小说描写一个叫沙湾的南方乡村及周围地区，从上世纪二十年代直到新世纪的八十余年中，人们经历的种种世事变迁。重点讲述了几个家庭三四代人的故事，有前清举人逸公和他的三个儿子，有掌管各乡田土簿记的“知根老爷”和混账儿子的纠葛，有村长和中共地下党员儿子的故事，有上县衙门打赢官司的“乡约老爷”桃香和她一家人的故事；而灵魂人物则是佑德公，他为乡民利益代言，主持乡村公道，救济穷困、仗义执言，他保护红军家属免遭屠戮，他支持第二代有为青年包括自己的独子在乡村创办新学，他支持逸公留学日本的第三子扬卿兴修水利，是德高望重的一方乡贤人物。小说具有浓郁的乡土气息，是一部描绘中国乡村风物人情的优秀作品。
